Des éclairs "impossibles" sur Jupiter

La sonde Juno de la NASA a détecté des éclairs inhabituels sur Jupiter. Ils zèbrent la haute atmosphère de la géante gazeuse et s'allument dans de gigantesques nuages d'ammoniac. Mais ces nuages recèlent encore d'autres surprises.

L'étude des éclairs dans l'atmosphère de Jupiter fait partie des tâches les plus passionnantes de la mission Juno de la NASA. Certes, des éclairs ont déjà été détectés dans l'atmosphère de la planète, mais c'est la première fois qu'ils sont observés dans les couches nuageuses les plus élevées. Un éclair exotique est ainsi tombé dans les filets de la sonde spatiale.

Les chercheurs de la NASA ont qualifié les éclairs nouvellement découverts d'"éclairs plats". Ce terme désigne une forme inattendue de décharges électriques, car elles trouvent leur origine dans un environnement physique où la formation d'éclairs n'était pas considérée comme possible auparavant.

En effet, les gouttelettes d'eau nécessaires pour porter les charges ne devraient pas exister dans la haute atmosphère de Jupiter, car il y fait beaucoup trop froid pour que l'eau soit liquide, avec des températures inférieures à moins 70 degrés. Si la séparation des charges fonctionne malgré tout, c'est uniquement parce que les nuages de la planète gazeuse contiennent beaucoup de gaz ammoniac.

Ce gaz agit comme un antigel sur les cristaux de glace projetés vers le haut dans les cumulus et les fait fondre. La solution d'ammoniac et d'eau surfondue qui en résulte devient un porteur de charge lors de la collision avec des cristaux de glace encore solides et la tension électrique peut se décharger dans les violents éclairs observés.

Il est également frappant de constater que les orages d'altitude sur la planète gazeuse ne se produisent pas à l'équateur, mais uniquement aux hautes latitudes autour de la région polaire nord étudiée. Sur Terre, c'est exactement l'inverse. Ici, les éclairs et le tonnerre se produisent exclusivement en dehors des régions polaires froides. En revanche, la fréquence des éclairs, qui peut atteindre quatre par seconde, est à nouveau similaire à celle de la Terre.

Une animation de la NASA simule le vol à travers les violents orages dans la haute atmosphère de Jupiter. Elle montre de près la lumière diffusée par les éclairs lumineux nouvellement découverts dans les nuages et plonge dans le gigantesque jet atmosphérique de la planète. Les plus petits paquets de nuages blancs ont un diamètre d'environ 100 kilomètres.

Le voyage se poursuit à travers les masses nuageuses turbulentes de Jupiter, en passant par les embruns de la pluie d'eau ammoniacale et les éclairs scintillants. Pour la vidéo, des images réelles de nuages élevés prises par la caméra de Juno ont été combinées à une animation générée par ordinateur.