La semaine dernière, un phénomène météorologique impressionnant s'est produit près des îles Canaries. Près de l'archipel se sont formés des tourbillons dits de Kármán. Ce spectacle naturel n'a toutefois pu être observé que depuis l'espace.

Plusieurs bandes de nuages se sont alignées près des îles Canaries avec des formes curieuses, semblables à des tourbillons. Ce qui n'était pas visible à l'œil nu depuis le sol donnait une image spectaculaire vue de l'espace. Ce n'est que sur l'image satellite que les tourbillons de nuages alignés sont vraiment mis en valeur.

Il s'agit d'un phénomène appelé "tourbillons de Kármán". Ceux-ci se forment dans des conditions adéquates sous le vent d'îles petites mais montagneuses. Dans le cas de l'archipel espagnol, c'est un puissant alizé de nord-est qui a déclenché ces formes de nuages particulières. Les alizés sont des systèmes de vents très stables dans les régions subtropicales.

Lorsque le vent souffle autour des hauts volcans des Canaries, deux tourbillons d'air opposés se forment sous le vent et oscillent à intervalles réguliers. Les nuages suivent le courant d'air et rendent ces tourbillons visibles.

La formation de tourbillons de Kármán et leur aspect détaillé dépendent entre autres de la topographie de l'île et de la vitesse du vent. Si le vent est trop faible, le courant d'air s'écoule derrière le volcan sans tourbillon. S'il est trop fort, des turbulences et des tourbillons plutôt chaotiques se produisent au lieu d'une ligne de tourbillons symétrique.

Toutes les îles ne sont pas égales

C'est sous le vent de La Palma et de Gran Canaria que les routes tourbillonnaires étaient les plus marquées. Derrière Ténériffe et El Hierro ainsi que La Gomera, on peut également distinguer de petites routes tourbillonnaires.

Avec des volcans de plus de 2000 mètres d'altitude, les îles de La Palma et de Grande Canarie, plutôt petites en comparaison, ont une topographie idéale pour la formation de routes tourbillonnaires. Le volcan Teide, sur l'île de Tenerife, est le plus haut sommet de l'archipel et de toute l'Espagne, avec une altitude de plus de 3700 mètres.

Fuerteventura et Lanzarote sont en revanche nettement plus plates. Contrairement aux autres îles, aucun tourbillon de nuages ne s'y est donc formé.