Un faisceau laser repousse la foudre

Un faisceau laser peut rediriger la foudre d'un orage vers un paratonnerre. C'est ce que montre l'étude d'un groupe de recherche sur un pylône de télécommunication sur la montagne suisse du Säntis.

Une nouvelle étude publiée dans Nature Photonics ce 16 janvier, relate qu’en utilisant les impulsions d’un laser émettant à de courtes périodes et à de fortes intensités, cela permettrait de dériver la foudre. Ouvrant la voie à une technique plus performante et avancée. Évitant ainsi les dégâts, parfois considérables causés par les éclairs. Lorsque ces derniers viennent frapper, ils peuvent engendrer chocs électriques mortels, incendies, en passant par des dommages matériels et des interruptions de service.

Inventé par Benjamin Franklin en 1749, le paratonnerre est conçu pour attirer la foudre et diriger l'énergie vers le sol, afin d'éviter que les bâtiments ne soient endommagés. Cette technique cherche à être améliorée.

Un groupe de scientifiques européens, avec la coopération de TRUMPF scientific lasers ont pu concevoir un engin renvoyant un laser durant quelques microsecondes, répétant des impulsions pendant plusieurs milliers de périodes.

Ce procédé nommé LLR pour (Laser-Induced Lightning Rod), est le suivant : lorsque ce faisceau de laser est projeté à très haute puissance dans l’atmosphère lors d'une situation orageuse, l’impulsion arrache certaines molécules de l’air, créant un air ionisé, dit « plasma ». Créant des chemins qui entraînent la foudre vers un point prédéfini, qui canalise à son tour l’énergie vers un dispositif de protection, à l’image d’un interrupteur à foudre.

C’est grâce à l’aide de caméras à haute vitesse et des enregistrements d'ondes radio que l’on a pu prouver que la foudre rejoignait bel et bien la trajectoire du laser. Les scientifiques ont désormais démontré la capacité de cette technique à contrôler et guider la foudre à un endroit précis.

Lorsqu’un paratonnerre classique protège un rayon allant jusqu’à 30 mètres, cette nouvelle technologie élargirait ce rayon de 120 à 180 mètres. En augmentant la puissance de ce laser, il serait même possible d’agrandir davantage la zone protégée, à l’image d’un aéroport ou des pylônes de télécommunication très sensible aux impacts d'éclairs.